The Specials

Il fut une époque, pas si lointaine, où l'engagement sociétal, artistique ou politique s'affichait par sa tenue, elle-même symbole d'appartenance à un groupe ou un ensemble de groupes, le plus souvent musical. Une seule Saffiyah Khan portant un tee shirt de The Specials devant l'English Defence League pesait aussi lourd que toute une manifestation Antifa. Un seul titre comme Ghost Town portait dans le monde entier la voix de milliers de laissés pour compte de l'époque Thatcher. A eux seuls, Jerry Dammers et son titre Free Nelson Mandela ont autant fait pour la fin de l'Apartheid que toutes les sanctions politiques contre l'Afrique du Sud.

Dans les contextes politiques tendus comme celui du Brexit, de la percée des nationalismes et de BoJo the clown, on peut compter sur les voix de Terry Hall, Lynval Golding et Horace Panter. Quarante après le manifeste Rock Against Racism et à soixante ans passés, The Specials reprennent l'activisme artistique et hissent le drapeau à damiers avec un cinquième album studio dénommé Protest Songs 1924-2012.
En puisant dans une collection imprévisible de titres allant du folk au post-punk en passant par Kingston à l'Alabama, The Specials (version Terry Hall) chantent à nouveau la liberté de penser et ré-interprètent, pour une jeunesse rentrée dans le rang du consumérisme, des fake news et de l'individualisme, des titres historiquement contestataires.
De Bob Marley (Get Up, Stand Up) à Leonard Cohen (Everybody Knows) en passant par Franck Zappa & The Mothers Of Invention (More Trouble Every Day), le tracklisting de l'album, précieux et élogieux, couvre pas moins de cent années de chansons rebelles.

Pourtant, et sans vouloir enfermer The Specials dans les tempos syncopés qui sont la marque de fabrique du ska, forme primitive et plus saccadée du reggae, ce tribute album à quelques uns des plus grands auteurs compositeurs du siècle passé manque un peu d'éclat. Il n'a ni la coloration sonore ni l'inventivité de l'album Encore, précédent opus sorti en 2019 et dont la presse avait fait l'éloge.
Terry Hall, Lynval Golding et Horace Panter ont préféré aux colorations du 2 tone, une forme musicale dépouillée plus proche de la tradition folk. Peu d'instruments électriques ici, priorité est donnée au grain de la voix, au poids des mots et aux rythmes élémentaires. Comme pour la ré-interprétation de Get Up, Stand Up, d'une douceur qui peut confiner au conventionnel. Il en va de même pour Everybody Knows dont la timide tentation rythmique du 2 tone (un des seuls titres à s'y adonner) laissera le fan inconditionnel sur sa faim. Deux titres légendaires qu'on aurait aimé redécouvrir en versions rocksteady avec claviers boogie, cuivres étincelants et guitares à contre temps.

Reste une promesse, celle d'une collection de titres classiques et de talents de penseurs libres interprétés par un trio d'historiens musicologues qui, quarante ans plus tard, dénoncent encore les troubles de l'Angleterre et, donc, du monde.