The Altered Hours

The Altered Hours est un quintet irlandais basé à Cork, et composé de Elaine Howley et Cathal MacGabhann au chant, Patrick Cullen à la basse, Nora Lewon à la batterie et Jack Horgan à la guitare. Passés un peu inaperçus en France malgré une dizaine d'années d'activité, The Altered Hours viennent de sortir The Altered Hours, mais que le nom ne vous trompe pas : il ne s'agit pas d'un premier album éponyme mais bien de leur troisième disque ! Le groupe a d'ailleurs déjà tourné il y a quelques années avec Fontaines D.C. et joué dans de nombreux lieux divers, d'anciens bâtiments gouvernementaux à des hangars en passant par des églises désacralisées. Et sûrement aussi dans des salles de concerts.

Bien établis au sein de la scène irlandaise, on en entend donc pourtant peu parler ici, le groupe lui-même se faisant assez discret en France avec très peu de concerts joués dans l'hexagone. The Altered Hours seraient-ils victimes d'une trop grande effervescence de groupes à guitares irlandais ? Ou bien leur approche musicale convainc moins les foules ? Une chose à noter : le quintet n'hésite pas à fusionner les styles, mais contrairement à de nombreux groupes de la vague irlandaise dite « post-punk », l'approche aux premiers abords un peu plus classique, moins urgente et avec très peu d'éléments électroniques, de The Altered Hours les met peut-être à l'écart.

Cet album vaut la peine d'être écouté, oui, mais il peut nécessiter plusieurs écoutes pour rentrer dans son univers. Dans l'ensemble, il s'en dégage un sentiment de nostalgie, avec une instrumentation folk qui ferait croire que certains morceaux sont de simples ballades folk, mais les éléments de rock alternatif ne sont jamais loin. Parfois décrit comme de l'art-punk (qui pourrait peut-être se traduire ici par « fusion de plein d'éléments »), The Altered Hours lorgne dans un passé fait de The Velvet Underground, Sonic Youth et Pixies et dans un présent où le rock prend et fusionne des styles musicaux, refusant de se laisser enfermer. On sent donc dans cet album des notes de post-punk (Turn Away et TNT), de shoegaze (le puissant et entraînant Special Things porté par un motif de batterie répétitif et le chant nonchalant d'Elaine Howley) mélangé à de la dream pop (le très beau Too Much Too Late), de folk-rock (Such A Steal et le très agréable Paper Roses) et même de country (Lay There With You, avec une introduction très Nirvanesque).

Ce qui est appréciable, c'est que les morceaux se laissent respirer, prennent le temps de se développer : Heavy Red Blossom, par exemple, est un titre progressif qui débute comme une ballade folk rock, utilisant subtilement les harmonies vocales entre Cathal MacGabhann et Elaine Howley, suggérant une atmosphère mystérieuse, avec un très beau final instrumental où guitare et basse se répondent avec des effets de résonnance, mis en valeur par une batterie lente.

The Altered Hours est un album où l'on peut se laisser rêvasser au gré des voix et des guitares, tout comme se réveiller brusquement par des cris stridents de guitare qui ressemblent à Sophie la Girafe sous crack (TNT). Et tout ça avec le très beau final instrumental de We're The Same et son solo de guitare jouissif, qui clôt l'album de façon marquante.